tsunami
tras el desastre de ayer en las costas del sureste asiático (17500 muertos según las últimas estimaciones) debido a un terremoto de intensidad 9 en la escala richter, pongo la palabra tsunami en google y me salen unos dos millones y medio de referencias; curiosamente viene a mi memoria la portada del número uno de la revista muy interesante (¿1985?¿1986?) en la cual se recreaba una ola de unos treinta metros de altura barriendo la costa de una playa; entro en la página de la universidad de washington dedicada a las ciencias de la tierra y el espacio (ess) y encuentro una animación por ordenador del tsunami producido por un terremoto cerca de chile que barrió la costa de este país pero también la de japón (a 17.000 km de distancia!!!) en 1960 aquí (requiere tener quicktime instalado; 2,3 mb);

leo en dicha página el mecanismo que da lugar a esas olas gigantescas: la energía que transporta la onda (debida a la liberación brutal de energía causada por un terremoto submarino) se mantiene casi constante, dependiendo en exclusiva de la propia velocidad que lleve y de su altura; cuando ésta se acerca a la costa, debido a la menor profundidad del fondo marino, se produce una disminución en su velocidad; la consecuencia es que esa ralentización da lugar a un aumento proporcional en la altura; ésto explica los testimonios de los supervivientes que hablan de un mar totalmente tranquilo (en el que no se ven olas en las cercanías de la costa) del que de pronto surge una pared de auga que, a medida que avanza sobre el litoral va aumentando su altura;

en la misma página hay otra animación que recoge el momento en el que el tsunami kanto alcanzó la costa japonesa en 1923: aquí la versión reducida (2 mb) y acá la completa (6 mb)

(¿debería haber una rama de la ciencia que se llamara "física del terror"?)

actualización: el diario el mundo presenta dos extraordinarias animaciones en flash para entender el mecanismo de producción de un maremoto y de un terremoto